История Elcar

Хронология компании Elcar Motor Company (1888–1931).

Происхождение компании (1888-1908)

История марки Elcar началась задолго до появления первых автомобилей. В 1888 году в городе Элхарт, штат Индиана, братья Уильям и Джордж Прэтт основали Elkhart Carriage & Harness Manufacturing Company. Предприятие производило конные экипажи, фургоны и сани, пользуясь устойчивым спросом в сельской Америке конца XIX века. Компания быстро заработала репутацию надёжного производителя и к началу XX века имела собственные кузовные цеха, покрасочную и литейную мастерские - фактически готовую инфраструктуру для перехода на автомобили.

1909-1914: Pratt-Elkhart - первые шаги на автомобильном рынке

Когда стало ясно, что эра конного транспорта уходит, братья Прэтт начали разработку моторизованных экипажей. В 1909 году вышли первые автомобили под маркой Pratt-Elkhart, оснащённые четырёхцилиндровыми двигателями. Эти машины по конструкции напоминали лёгкие «assembled cars»: рама и кузов собственного производства, но двигатели и коробки передач закупались у сторонних поставщиков.
Модели 1911–1913 годов имели классическую компоновку с передним расположением двигателя и цепным приводом на задние колёса. Производство оставалось небольшим, но компания закрепилась в качестве регионального производителя автомобилей среднего класса.

1915-1916: рождение бренда Elcar

В 1915 году предприятие было переименовано в Elkhart Carriage & Motor Car Company. Новый бренд получил сокращённое имя Elcar от названия города. Первые автомобили Elcar внешне напоминали предшественников Pratt-Elkhart, но уже отличались более проработанными кузовами и применением компонентов современного типа: карданный привод, цельнометаллические панели, электрическое освещение.
Фирма сразу взяла курс на надёжные, комфортабельные машины с умеренной ценой - «автомобиль для большинства». Появились первые рекламные слоганы, а также дилеры в Индиане, Иллинойсе и Огайо.

1917-1918: Model E и послевоенные планы

В 1917 году компания выпустила Elcar Model E Cloverleaf Roadster, лёгкий двухдверный спортивный вариант с четырёхцилиндровым мотором Continental. Это была современная конструкция для своего времени, с электрическим стартером и фарами, демонтируемыми ободами колёс и цельнометаллическим капотом.
В 1918 году начали предлагать шестицилиндровые двигатели, а кузовная линейка включала седаны и туринги. В годы Первой мировой компания не прекратила выпуск гражданских машин, хотя поставки агрегатов из-за войны были ограничены.

1919–1920: укрепление производства

Послевоенный подъём позволил компании наладить стабильное производство. Завод в Элхарте выпускал несколько десятков машин в месяц. В рекламе подчёркивалось качество сборки и удобство посадки.
Однако для масштабирования не хватало собственных финансовых ресурсов - компания зависела от поставщиков агрегатов и от банков Индианы. Уже тогда обсуждались предложения о привлечении внешних инвесторов.

1921: смена владельцев и создание Elcar Motor Company

В январе 1921 года братья Прэтт продали бизнес новой группе инвесторов, в которую вошли бывшие менеджеры Auburn Automobile Company. Новое юридическое лицо получило название Elcar Motor Company.
Задача новой команды - вывести бренд на национальный уровень. Производственные помещения были модернизированы, а модельный ряд обновлён.
Теперь Elcar предлагался как «автомобиль для тех, кто ценит комфорт без излишеств».

1922–1924: рост ассортимента

Эти годы стали самыми стабильными для компании. Она выпускала четырёх- и шестицилиндровые модели, предлагая кузова touring, sedan и coupe. Для таксомоторных компаний создавались модификации с усиленным шасси.
Автомобили продавались в 15 штатах, что для независимого производителя было хорошим результатом. По оценкам историков, ежегодно собиралось около 1000–1500 машин.

1925: появление восьмицилиндровых моделей

В 1925 году Elcar представила свой первый straight-eight - восьмицилиндровый двигатель Lycoming. Модельный ряд расширился сериями 8-70 и 8-75, рассчитанными на покупателей Buick и Nash.
Кузова машин отличались аккуратной отделкой и современным обликом, с низким капотом и цельным радиатором. Фирма постепенно уходила из бюджетного сегмента в сторону среднего класса.

1926–1927: укрепление имиджа

Elcar становится узнаваемым брендом в Индиане и соседних штатах. Компания активно рекламируется в журналах, обещая «ручную сборку и надёжность крупной марки».
Модели серии 8-80 получили обновлённые кузова и гидравлические тормоза - технический уровень соответствовал конкурентам Studebaker и Reo.
В эти годы выпускались как пяти-, так и семиместные седаны. Некоторые заказы выполнялись индивидуально, под клиентов.

1928: Model 8-91 - вершина марки

1928 год стал для компании пиком развития. Вышла серия Elcar Model 8-91, один из самых элегантных американских родстеров конца десятилетия. Автомобиль оснащался мощным восьмицилиндровым двигателем Lycoming мощностью 115 л. с., имел длинную базу (127 дюймов) и низкий кузов с двухместным салоном.
Фирма предлагала варианты кузова roadster, phaeton, coupe и sedan. С точки зрения отделки и динамики 8-91 мог соперничать с Auburn и Marmon. Однако объём выпуска был невелик - порядка 200 экземпляров.

1929: кризис и спасение за счёт такси

После биржевого краха 1929 года Elcar, как и десятки малых производителей, оказалась в тяжёлом положении. Покупательная способность среднего класса упала.
Компания попыталась выжить, наладив выпуск автомобилей для таксомоторных парков. Известен контракт с бизнесменом Ларри Фэем на поставку машин El-Fay - вариант Elcar 8-90 с усиленной подвеской и упрощённой отделкой. Это дало кратковременную поддержку производству, но объёмы продолжали падать.

1930: эксперимент с двигателем Powell-Lever

В поисках выхода из кризиса Elcar в 1930 году начала испытания инновационного двигателя Powell-Lever (разработка инженера Алвы Ли Пауэлла). Он отличался оригинальной системой рычажного газораспределения. Было собрано несколько прототипов, но проект оказался слишком сложным и дорогим.
Параллельно шли переговоры о продаже компании или о слиянии с Mercer Automobile Company, но инвесторы не нашли интереса к убыточному производству.

1931: закрытие завода

К 1931 году Elcar Motor Company прекратила выпуск автомобилей. Завод в Элхарте был распродан, часть оборудования перешла другим компаниям.
Таким образом завершилась 22-летняя история одной из немногих американских марок, выросших из каретного дела и доживших до эры «восьмёрок».
Остались лишь считанные экземпляры, которые сегодня можно увидеть в музеях и коллекциях - в том числе реставрированные Elcar Model 8-91 1928 и 8-80 Sedan 1926.